Центрифуга (от латинского "centrum" — центр и "fugio" – бежать) — это устройство, вращающее объект вокруг фиксированной оси, из-за чего к нему прилагается центробежная сила, направленная перпендикулярно от оси вращения, которая заставляет более плотные вещества и частицы двигаться наружу в радиальном направлении. В лабораторной центрифуге, использующей пробирки, радиальное ускорение приводит к тому, что более плотные частицы оседают на дно пробирки, в то время как вещества с низкой плотностью поднимаются на вершину
Исторически первыми и простейшими являются центрифуги с ручным приводом, в которых посредством мультипликатора, удавалось получить вращение до 1000 оборотов в минуту. Первая центрифуга была сконструирована и изготовлена в 1875 году в Германии Александером Прандтлем (Alexander Prandtl, 1840-1896, профессор Центральной сельскохозяйственной школы во Вайхенстефане) на основе чертежей аппарата со вращающейся ручкой, который был создан веком ранее английским военным инженером Бенджамином Робинсом (Benjamin Robins, 1707-1751) для определения сопротивления. На ее создание ушло около 5 лет. Эта центрифуга была разработана и предназначена для отделения сливок от молока. Позже появились центрифуги с различными механическим приводами (электрическим, на водной турбине). Теодор Сведберг (Theodor Svedberg, 1884-1971, шведский физико-химик, лауреат Нобелевской премии по химии в 1926 году) создал первую ультрацентрифугу, которые нашли широкое применение в седиментационном анализе (определение размеров частиц в дисперсных системах по скорости осаждения частиц). Поэтому было решено назвать величину, применяемую при седиментационном анализе, сведбергом (S). 1 сведберг = 10-13 сек.