Самым ранним известным свидетельством использования метода дистилляции является терракотовый аппарат для перегонки, датируемый 3500 г. до н.э. (Месопотамия). В период александрийской алхимии уже были предложены первые лабораторные перегонные аппараты (аламбик и трибикос) женщиной-алхимиком М.Коптской. Позднее данная процедура была воссоздана арабами. Методику модифицировали, создав сосуд с загнутыми краями, образующими желобок, и крышкой-куполом, по которой сконденсировавшийся пар стекал в желоб. Техника дистилляции постоянно совершенствовалась. В 1831 году ирландец Аэнеас Коффи запатентовал революционный перегонный аппарат, который был в 15-20 раз быстрее традиционного аламбика, гораздо экономичнее и давал «абсолютно» чистый спирт.В настоящее время к перегонке с водяным паром прибегают при необходимости очистки или выделения из реакционной смеси нерастворимых или труднорастворимых в воде высококипящих органических соединений.