Эрнст Аббе сконструировал свой первый рефрактометр в 1869 году. В 1874 году он опубликовал исчерпывающий буклет, в котором он обсуждает теорию рефрактометрии и описывает инструменты для измерения показателя преломления с помощью призм. Именно здесь он впервые описывает и иллюстрирует свой прибор. Этот первоначальный прибор включал в себя призмы Амичи и обладал основными характеристиками современных рефрактометров Аббе, хотя в нем отсутствовала водная оболочка для поддержания постоянной температуры. Прибор Аббе производился компанией Carl Zeiss и использовался в основном для внутренних нужд компании при производстве микроскопов.

Следующей моделью рефрактометра Аббе стал образец 1906 года. Этот инструмент демонстрировал ряд изменений по сравнению с более ранними образцами 1893 года. Например, зеркало больше и имеет прямоугольную форму. Оно удерживалось в более тяжелом и качественном держателе на кронштейне. Подставка стала тяжелее, а также появилось изображение классического логотипа Carl Zeiss Jena “ахроматическая линза”, введенного после 1904 г. Такой дизайн был заменен в 1911 году. Наконец, прибор снабжался вертикальным корпусом, который стал стандартом для рефрактометров Аббе всех производителей в 20 веке.

Отличительной чертой модели рефрактометра Аббе 1920 года являлся новый стенд, введенный около 1911 года. Круглый с изогнутой конечностью, сделан из чугуна, а не из никелированной латуни как в предыдущих версиях. Для того, чтобы сделать инструмент более удобным для пользователя, в том числе была переориентирована шкала и лупа, чтобы они и телескоп были обращены к пользователю. Шкала дисперсии также была наклонена, чтобы ее можно было увидеть легким движением глаз в окуляр телескопа. К алидаде была добавлена ручка, облегчающая ее регулировку. Конструкция этого прибора оставалась основной для рефрактометров Carl Zeiss до 1950 года, за исключением изменений в креплении зеркала и точной настройки алидады.